365 おきなわ北谷町（ちゃたんちょう）ってどんな町？進化し続ける「アメリカンビレッジ」の今
沖縄中部、本島中ほどにある北谷町。那覇から車で約35分、沖縄自動車道・北谷インターチェンジを降りるとすぐ、あの異国情緒ただよう「アメリカンビレッジ」が広がります。沖縄に来たことがなくても、写真やSNSで見たことがある方も多いのではないでしょうか。今回は、進化を続ける北谷町の「今」を、「まちの成り立ち」と「おすすめポイント」の2つの視点でひもといてみます。
かつて「顔のない町」と呼ばれた北谷が、観光のまちへ生まれ変わるまで
北谷町は、沖縄本島中部に位置する小さな町ですが、実は歴史的にとてもユニークな経緯をたどっています。戦後の米軍統治期から復帰後の現在にいたるまで、町域の半分以上が米軍基地に接し、いわば基地によって分断された町でした。基地の中に住宅が取り残されるようなかたちとなり、当時の北谷は「顔のない町」と呼ばれることもあったほどです。
しかし、町は基地と隣りあわせというハンディを逆手に取るように発展していきます。1990年代後半から2000年代にかけて、米軍から返還された土地を活用した再開発が始まり、1998年に「美浜タウンリゾート・アメリカンビレッジ」がオープンしました。戦後の長い歴史を背景に生まれたこの複合リゾートエリアは、レストランやショップ、アミューズメントが混ざり合う独自の雰囲気で、たちまち沖縄本島を代表する人気スポットに。現在は約190店舗が集まり、県内外から多くの人が訪れる一大観光拠点となっています。
大きく変化したのは2022年です。それまでアメリカンビレッジのシンボルとして愛されてきた観覧車が、老朽化と再編を理由に撤去されました。観覧車が立っていた「カーニバルパーク・ミハマ」の解体工事は2022年9月まで進められ、その跡地には新しいホテルや商業施設が次々と建設されました。これによって人の流れや店舗の構成も大きく変わり、アメリカンビレッジは再開発フェーズを迎えています。
そんな再開発の象徴が、2024年春にグランドオープンした「デポセントラル」です。地上8階建てのメイン棟には飲食店や雑貨店など合わせて約30店舗が入居しています。最上階には絶景のパノラマビューが広がり、沖縄の青い海と街並みを見渡すビュースポットとしても話題になっています。
ここは「見て、食べて、聴く」まち。アメリカの残り香と沖縄のいま
アメリカンビレッジの最大の魅力は、まち全体が「異文化ミックス」のかたちをしているところでしょう。名前のとおり、米軍施設と接していた歴史を持つこの一帯には、アメリカ西海岸風のカラフルな建物、ダイナーやハンバーガーショップ、タコスやステーキのレストランなど、多国籍な食文化が自然と根づいています。沖縄そばや沖縄家庭料理を出す店も多く、隣のテーブルでは若いローカルたちがハンバーガーを片手に笑い合う光景に出会えます。
次に目を引くのは海。アメリカンビレッジは東シナ海に面しており、徒歩数分のところに白い砂浜の「サンセットビーチ」が広がります。沖縄有数の夕日の名所としても知られ、夕方になるとオレンジに染まる空と海が一体になる絶景が広がります。砂浜沿いの遊歩道「サンセットウォーク北谷」は、散歩やジョギングにもぴったり。歩くだけで地元の若者の会話や英語が耳に入り、まるで小さなアメリカのビーチタウンのような時間が流れます。
そしてもうひとつの見どころは、イベントです。サンセットビーチでは、ビーチサイドのグルメと音楽を楽しめるフェス「SUNSET ON THE BEACH」が定期的に開催されています。DJやローカルアーティストのライブに合わせて、フロリダのビーチサイドのような空気を沖縄で味わえるとあって、県内外からの参加者で賑わいます。
食事と体験にひと区切りついたら、北谷の海沿いをさらに歩いてみましょう。アメリカンビレッジの西側には、カフェ・セレクトショップ・ローカルブランドを扱う小さなお店が点在していて、時間帯によって表情を変えるのもこのエリアの特徴です。デポセントラルで買い物とランチを楽しみ、午後はビーチで過ごし、夕方はサンセットウォークを散歩して夜は地元ダイニングで締めくくる。一日を通して遊び尽くせるのも、北谷が今なお支持される理由です。
増え続ける店舗、新しい施設、そして色とりどりのイベント。北谷町は、沖縄観光のシンボルであると同時に、かつて「顔のない町」と呼ばれた歴史を静かに語り継ぐまちでもあります。次に沖縄を訪れる際は、ぜひふらっと車を走らせてみてください。海風と潮騒と笑い声が混ざり合う、アメリカと沖縄が出会う場所をきっと気に入るはずです🌊
